好奇號首次發現火星有機分子及甲烷氣體

「好奇」號在火星自拍。

圖片來源：法新社/香港文匯報

人類太空探索再有新進展，美國太空總署(NASA)16日宣布，火星探索車「好奇」號在火星大氣中發現未知來源的甲烷氣體，並在岩石樣本上首次確定探測到其他有機分子，雖然仍不足以證明火星上曾經存在生命，但反映現代火星化學活動依然活躍，古代火星亦曾有適合生命存在的環境。

香港《文匯報》報導，地球大氣中的甲烷主要由動物、植物和環境製造，故被認為是原始生命存在的潛在跡象。NASA表示，「好奇」號檢測到火星大氣甲烷水平有時會短暫突然增加，考慮到甲烷在大氣中相對穩定，意味火星上應存在甲烷的製造或排放來源。科學家指，甲烷有許多可能來源，包括生物和非生物。

「好奇」號亦在火星岩石鑽孔樣本中發現多種有機化合物，是首次在火星地表物質中確定地發現有機物。

《星島日》報導，據NASA發布的最新消息，「好奇號」所在的蓋爾隕坑處的大氣甲烷濃度經常會有突增，樣本分析儀在20個月的時間裏測量了火星大氣12次，在去年底和今年初的4次測量中，大氣甲烷濃度平均達到7ppb(1ppb為10億分之1)。 

這種突增情況令科學家感到驚訝，科學家據此提出，甲烷偶爾會在蓋爾隕坑附近產生或排出，而一旦這些排放或產出活動停止後，甲烷會快速消散。

「好奇號」還在一塊名為「坎伯蘭」的火星岩石的鑽孔樣本中，發現了多種有機化合物，主要由碳、氫和氧元素組成，這是在火星地表物質中首次確定性地發現有機物。有機物是生命產生的物質基礎，不過NASA說，這一發現只能說明現代火星化學活動活躍以及古代火星曾存在適宜生命存在的環境，但仍不足以證明火星上曾經有活著的微生物存在。