科學家發現古代可飛行爬行動物祖先化石

新浪科技訊 北京時間8日消息，據國外媒體報導，科學家發現了一塊有1.63億年曆史的化石，而它代表了一個高級的會飛的爬行動物家族已知最古老的例子。后來，這種爬行動物在地球歷史的最大飛行動物中達到頂峰。

這種最近被鑒定生活在侏羅紀的動物大小適中，翼展可能有1.3米。它可能是發現於中國西北部戈壁沙漠的Kryptodrakon翼龍的祖先。但這種被稱為翼龍的可飛行爬行動物的分支成員后來變得十分巨大，例如風神翼龍，它的翼展約10.5米，這相當於一架F-16戰鬥機的翼展。

約2.2億年前，翼龍成為地球上最早的可飛行脊椎動物。鳥最早出現於約1.5億年前，蝙蝠出現的時間是約1億年前。翼龍出現於它們的表親——恐龍首次現身地球后不久的三疊紀。它們的翅膀由手部細長的第四指——“小拇指”支撐。

翼龍在幾千萬年中基本上沒有變化，依然保留長尾和相當小的頭部等明顯特徵。但進入侏羅紀，它們發生一些結構變化，致使出現一個叫翼手龍的新分支。最后，這個新分支取代更原始的翼龍種類。

許多翼手龍有大而細長的頭，而且頭頂長巨冠。它們沒有牙齒，體型龐大。叫第四掌骨的無名指底部骨骼的伸長可能是這種翼龍的最典型特徵。研究人員，Kryptodrakon是已知擁有這一進步的最古老翼龍。

參與這項研究的科學家同時又是南佛羅里達大學古生物學家的布萊恩-安德烈斯表示：“在原始的翼龍中，翅膀骨骼最短，變化最小。但在翼手龍中，翅膀骨骼非常細長。”Kryptodrakon翼龍生活在翼手龍開始統治古老天空前的時期。安德烈斯：“我們分析了它的結構，看到它體內的最后一次變化，而這種變化恰恰代表了這種翼龍的成功之處。”

該發現的另一個重要元素是Kryptodrakon翼龍生活的環境。它們生活在一個遠離海洋、以河流占主導的生態系統中。這個環境有各種各樣的生命，例如一種叫中華盜龍的恐龍捕食者和一種叫馬門溪龍的食草恐龍。后者體型龐大，而且是迄今為止擁有最長脖子的地球動物之一。

喬治-華盛頓大學古生物學家詹姆斯-克拉克，Kryptodrakon翼龍生活在這樣一種生態系統的事實連同其他證據表明，這種高級翼龍是最早在一個陸地環境的遙遠內陸上進化的動物。在這種高級翼龍中，有些后來統治海濱生態系統，以海洋中的魚為食。

翼手龍的起源令科學家感到有點困惑，因為它們的化石記錄顯示的時間和一些科學家預期的不同。研究人員指出，Kryptodrakon翼龍比其他任何已知的高級翼龍家族的成員早出現約500萬年。克拉克：“這填補了一段時間間隔。”

它的屬名是Kryptodrakon，意思是“隱藏的龍”，這是為了紀念2000年影片《虎藏龍》。它的種名是progenitor，意為祖先。《當代生物學》雜誌刊登這項研究。(孝文)