美宇航局因預算問題或將終止火星及月球探測

新浪科技訊 北京時間4月18日消息，據行星學會網站報導，近來，有關美國宇航局可能即將放棄機遇號火星車的傳聞甚囂塵上。但更少人注意的還有一條，那就是正在圍繞月球運行的美國宇航局月球勘測軌道器(LRO)，這也是一項極為成功的探測項目，發回了大量極具價值的數據，而現在，它也可能將面臨與機遇號相同的命運。

大多數人看到這條消息可能會覺得莫名其妙，因為維持這兩個項目繼續運行的成本每年僅有2500萬美元左右，這大約相當於美國宇航局行星科學分部粘度預算的2%，或者美國宇航局整體預算額的0.15%左右，几乎無法在柱形圖或餅狀圖上顯示出來。要知道，新研製發射一個探測器將要花費數億美元的資金，那麼為什麼不好好利用好現有的這些探測項目呢？

為了理解這些決定背后的深層原因，我們首先必須了解美國宇航局的預算背景，尤其是遭到圍剿的行星科學分部。這一切最初都源於對行星項目經費的裁剪，但並非因為錢變少了，而可以按照NASA的話是“成功的負擔”——在過去的十年間，美國宇航局的任務太過成功了，大量的探測器遠超原定服役期限，從而讓宇航局不得不同時承擔所有這些項目的開支，因而背上了沉重的財政負擔。

不樂觀的前景

美國總統提出的2015財年預算申請案在3月份公佈，從而啟動了國會的春季預算制定工作。這是國會制定預算工作的開端。連續三年，白宮都對美國宇航局的行星探測部門開刀，削減了它的預算開支。而該部門是負責所有美國行星探測項目的部門。另外，白宮還把機遇號火星車和月球勘測軌道器(LRO)的運行經費裁掉了，因而很多人意識到明年開始這兩個極其成功的探測項目可能將被迫面臨被終止的命運。

但這裏可能還有余地：美國總統同時還公佈了一個補充預算申請案，名為“機遇，增長及安全倡議”(OGSI)。這項補充預算案的提交是為應對國會將2015財政年度的政府自由開支預算壓減到低水平的現實。總統提出的，裁掉了機遇號和LRO項目運行經費的預算案遵循了這一規定。但由於政府方面認為該限制下的國內開支水平太低，於是便創立了OGSI來顯示一種態度，即假如沒有這樣的預算限制，他們打算將哪些額外的部分編入預算之中。OGSI項目中包含了3500萬美元可用於支持機遇號與LRO項目繼續維持運行的經費。因此這兩個項目的命運看起來至少還沒有索菲亞望遠鏡那麼慘，這台望遠鏡的經費沒有出現在預算裏，也沒有出現在OGSI表格上。但由於OGSI本身並不會經過國會表決而成為法律，因此這兩個項目的命運仍然充滿變數。

現在，關於如何繼續維持機遇號和LRO項目運行的問題已經不僅僅在於美國宇航局科學探測部門的經費連年遭到削減，還在於白宮自從2013年以來便一直在不斷削減美國宇航局在這方面的經費預算，已經裁掉了數億美金的金額。盡管在國會的階段可能會有部分彌補，但這樣的局面必然會削弱美國宇航局保持對太陽系開展探測活動的能力。

行星探測黃金時代的代價

聽了這麼多壞消息，很多人可能都忘記了一個事實，那就是我們實際上生活在一個行星探測的黃金年代。美國宇航局有十幾顆探測器正在對整個太陽系開展全方位的探測，從水星一直到冥王星。另外美國宇航局的設備和儀器還搭載在歐洲和印度的探測器上升空開展探測。美國宇航局對火星開展的考察之詳盡已經是前所未有，宇航局還同時對土星的衛星如土衛六，土衛二，以及土星本身和小行星帶等開展了一系列的考察。

几乎所有這些任務都已經經歷了漫長的時期，其中有些，比如在土星探測的卡西尼飛船是1997年發射的，到現在已經過去了16年。在2003年~2012年間，美國宇航局一共發射了12顆開展太陽系考察的探測器。之所以卡西尼項目能夠持續運行至今，正是因為它擁有良好的資金支持。每年宇航局在行星探測上擁有大約15億美元的預算。宇航局在此期間所開展的所有探測項目几乎都取得了超出預想的成功。

有一點不難理解，那就是要想維持探測器的運行，你需要經費。因為你需要召集一批工程師，計算機專家，軌道規劃員還有科學家團隊來共同負責確保探測計劃的進行，並保證探測器的安全。另外，為了接收數據，你必須要借助美國宇航局的深空探測網，而這也需要費用。當然並非所有的探測項目都是一樣的：像LRO這樣相對簡單的探測項目每年的運行經費大約是900萬美元，但那些更加複雜的探測項目，如好奇號火星車項目，其每年的運行經費就高達6000萬美元。這麼多的探測項目都需要同時維持，另外還要額外分出精力與歐洲開展項目合作，如進行歐空局的“火星快車”探測項目等等，這些則更是讓美國宇航局的預算壓力雪上加霜。在2013年，光是維持這些項目進行的開支就達到2.7億美元，几乎是美國宇航局整個行星探測項目經費的1/5以上。

還有很多經費沒有被用在研發新的探測項目上——2015年，現有探測項目的維持費用將達到峰值，大約為3.08億美元(假設機遇號和LRO項目繼續維持)。相比之下，那些花費較小的新探測項目，如計劃即將執行的“洞察”號火星探測項目，其飛船建造費用為4.5億美元。不過隨現有探測項目的自然終結，項目的運行維護經費未來將會出現自然的下降。(晨風)